« Tout corps persévère dans l’état de repos ou de mouvement uniforme en ligne droite dans lequel il se trouve, à moins que quelque force n’agisse sur lui, et le contraigne à changer d’état ». Il s'agit de la première loi du mouvement de Newton. Autrement dit, sans gravité, un satellite en orbite terrestre irait droit dans l'espace le long d'une ligne droite. C'est grâce à la gravité qu'il est ramené vers la Terre. Un tiraillement constant se produit entre la tendance du satellite à se déplacer en ligne droite ( que l'on appellera élan ), et la force d'attraction gravitationnelle qui tire le satellite vers la surface de la Terre. L'élan d'un objet et la force de gravité doivent être équilibrés pour qu'une orbite se produise. Si l'élan vers l'avant d'un objet est trop important, sa vitesse sera bien trop conséquente et il ne passera pas en orbite. Si l'élan est cette fois ci trop faible, l'objet sera tiré vers le bas et s'écrasera sur la surface terrestre. Lorsque ces forces sont équilibrées, l'objet est toujours en train de "tomber" vers la planète, cependant comme il se déplace assez rapidement sur le côté, il ne frappera jamais la planète.

Vitesse de l'objet par une planète avec beaucoup d'élan

La gravité attire l'objet vers la planète et vice versa

L'objet continu d'essayer d'aller vers l'espace mais la gravité l'en empêche  

Cela provoque une orbite circulaire par le repoussement de l'objet et son attraction par la planète

La station orbite actuellement vers 415 kilomètres d'altitude (par rapport à la surface de la Terre ), et à une vitesse de 27600 kilomètres chaque heure, soit environ 7,7 kilomètres par seconde. Bien que, par le fait de l'importante altitude de la station l’atmosphère terrestre voit son action limitée sur celle-ci, elle a toujours un impact et la friction entre ces deux dernières fait perdre quelques kilomètres d'altitude par mois à la station. C'est la raison pour laquelle les astronautes sont obligés d'effectuer périodiquement des correction de trajectoires à l'aide des moteurs de certains modules comme Zvesda ou à des véhicules venant s’amarrer. La station spatiale pendra un peu plus de 90 minutes afin d'accomplir une révolution de la Terre, ce qui équivaut à quinze fois et demi le tour de la Terre en 24 heures. Les satellites ayant des orbites plus élevées ont par conséquence des vitesses orbitales plus lentes.